প্রথম সৌদি নারী হিসেবে মহাকাশ অভিযানে যাচ্ছেন রায়ানা বারনোভি। সৌদি আরবের মহাকাশ কমিশন (এসএসসি) ও বাণিজ্যিক সংস্থা অ্যাক্সিওম স্পেসের যৌথ আয়োজনে এই মিশনে চার নভোচারী যাচ্ছেন আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে (আইএসএস)। রায়ানার পাশাপাশি সৌদি আরবের যুদ্ধবিমানচালক আলী আল-কারনি থাকছেন এই অভিযানে। রক্ষণশীল সৌদি আরবে মাত্র কিছুদিন আগেও নারীরা গাড়ি চালানোর অনুমতি পর্যন্ত পেতেন না।

দীর্ঘ আন্দোলনের পর দেশটির নারীরা এ অধিকার পেয়েছেন। দেশটির প্রথম মহাকাশ অভিযানে রায়ানার সংযুক্তি তাই আরব নারীদের মনে নতুন আশার সঞ্চার করবে বলে মনে করা হচ্ছে। রায়ানা বারনোভি পেশায় একজন স্তন ক্যান্সার বিশেষজ্ঞ। স্টেম সেল গবেষণায় তাঁর প্রায় ১০ বছরের অভিজ্ঞতা রয়েছে।

এই অভিযানে মোট ২০টি বিষয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাবেন নভোচারীরা। এর অন্যতম হলো মহাকাশের শূন্য মাধ্যাকর্ষণে স্টেম সেলের আচরণ অধ্যয়ন করা। এ বিষয়েই বিশেষজ্ঞ হিসেবে মহাকাশে যাচ্ছেন রায়ানা। স্টেম সেল হচ্ছে ভ্রূণ ও বয়স্ক মানুষের সেই সব মূল কোষ, যা থেকে সুনির্দিষ্ট কাজ করা অন্য সব কোষ সৃষ্টি হয়।

১৯৮৮ সালে সৌদি আরবের জেদ্দায় জন্ম রায়ানার। নিউজিল্যান্ডের ওটাগো ইউনিভার্সিটি থেকে জৈবচিকিৎসা বিজ্ঞানে স্নাতক হওয়ার পর সৌদির আল ফয়সাল ইউনিভার্সিটি থেকে স্নাতকোত্তর সম্পন্ন করেন তিনি। বাদশাহ ফয়সাল বিশেষায়িত হাসপাতাল ও গবেষণা কেন্দ্রে ৯ বছর ধরে কাজ করছেন এই নারী।

মহাকাশ অভিযান প্রসঙ্গে রায়ানা সংবাদ সম্মেলনে বলেন, ‘সৌদি আরবের প্রথম নারী নভোচারী হতে পারা এবং এই অঞ্চলের প্রতিনিধিত্ব করতে পারা সম্মানের বিষয়। আমি খুবই আনন্দিত।

রায়ানা ও আল-কারনি অবশ্য সৌদির একেবারেই প্রথম নভোচারী নন। ১৯৮৫ সালে যুক্তরাষ্ট্রের এক মহাকাশ অভিযানে যোগ দিয়েছিলেন প্রিন্স সুলতান বিন সালমান আবদুল আজিজ। তবে সৌদি মহাকাশ কমিশনের প্রথম মহাকাশ অভিযান এটিই। ২০১৮ সালে এসএসসি প্রতিষ্ঠার পর অল্প সময়ের মধ্যে, গত বছরই মহাকাশ অভিযানের ঘোষণা দেয় সৌদি আরব।

রায়ানা ও আল-কারনির সঙ্গে অভিযানে থাকছেন নাসার সাবেক নভোচারী পেগি ওয়াইটসন ও টেনেসি অঙ্গরাজ্যের ব্যবসায়ী জন শফনার, যিনি এই মিশনের পাইলটের দায়িত্ব পালন করবেন। বাংলাদেশ সময় গতকাল রবিবার দিবাগত রাত ৩টা ৩৭ মিনিটে যুক্তরাষ্ট্রের ফ্লোরিডা থেকে তাঁদের নিয়ে স্পেসএক্সের ফ্যালকন৯ রকেট উেক্ষপণের কথা। আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে এ দলটি ১০ দিন অবস্থান করবে। এখন সেখানে রয়েছেন তিন রুশ, তিন মার্কিন এবং সংযুক্ত আরব আমিরাতের এক নভোচারী।